La plante qui a changé le monde
Deuxième boisson la plus consommée au monde après l’eau, le thé a pris son temps au travers les siècles pour asseoir sa notoriété actuelle. Son histoire implique des révolutions, des guerres, des intrigues politiques, l’établissement de grandes routes commerciales, d’énormes sociétés et il a joué et joue encore d’un rôle non négligeable dans l’histoire sociale de nombreux pays où il est populaire.
Origines et histoire
Les origines et l’ascendance du thé ont commencé en Chine, longtemps considérée comme la source des théiers indigènes et, plus tard, le berceau des premiers jardins de thé cultivés. Le long de la bordure sud du Yunnan, ses frontières avec le Myanmar et le Laos se rejoignent pour former une zone accidentée et montagneuse qui est facilement définie sur le papier mais difficile à séparer dans la réalité. Les anthropologues savent maintenant que les arbres à thé existaient et existent encore aujourd’hui dans de vastes étendues de terres boisées éloignées qui chevauchaient les zones frontalières de ces pays.
Pendant des siècles, cette région a fourni à des populations de minorités ethniques les buissons de thé et les arbres qui s’y trouvent et ainsi leur a permis de perpétuer les coutumes de consommation de thé. Au Yunnan, on trouve encore des théiers sauvages indigènes dans les forêts anciennes du Xishuangbanna, une région agricole nourrie par le riche et fertile bassin versant du Mékong. Les arbres à thé sont répartis sur sept montagnes de thé, dont beaucoup sont âgées de cinq cents à mille ans. Ces arbres anciens sont un patrimoine vivant pour les populations locales des minorités Dai et Bulang, qui vénèrent les arbres comme un héritage précieux et vivant de leurs ancêtres.
On peut toutefois affirmer que le thé était connu à l’époque des Trois Royaumes (222-277 après JC). À l’époque des Six Dynasties (386-589 ap. J.-C.). L’habitude de boire du thé s’est d’abord répandue du Yunnan, à toute la Chine, puis au reste de l’Asie, et enfin à l’Occident. Le thé était consommé dans le vaste réseau de l’Assam (au nord-est de l’Inde), de la province du Yunnan (au sud-ouest de la Chine), le long des frontières nord de la Birmanie voisine (connue aujourd’hui sous le nom de Myanmar), du Laos (officiellement République démocratique), le Vietnam et la Thaïlande.
Dès le début, la Chine a trouvé le théier utile et les gens ont finalement adopté le thé avec une passion profondément enracinée qui a captivé le reste du monde. Les chercheurs en histoire chinoise ont reconstitué une chronologie retraçant le développement de la consommation de thé en Chine, notant que l’utilisation du thé a changé et évolué avec l’avènement de chaque dynastie successive. Ainsi, le thé était infusé de diverses manières, selon la mode du jour et les caprices de l’empereur.
À une certaine époque, les feuilles de thé étaient utilisées pour concocter une infusion médicinale. Plus tard, le thé était davantage considéré comme un tonique sain et était compressé en petits gâteaux durs, puis gratté, rôti et bouilli avec du sel en une infusion amère. Finalement, les feuilles de thé ont été broyées en une fine poudre, puis fouettées avec un délicat fouet en bambou en une mousse vert clair, ce qui a donné une boisson qui s’est encore rapprochée de ce que nous associons aujourd’hui à une tasse de thé. Au fur et à mesure que l’utilisation du thé en Chine a changé, la culture de la consommation de thé s’est développée en une étiquette sociale hautement stylisée et sophistiquée, avec des manières, un statut et un rang établis qui, à leur tour, ont encouragé une appréciation de l’art, de la poésie et des chansons.
À l’époque de la dynastie Shang (1766-1050 av. J.-C.)
Le thé était consommé dans la province du Yunnan pour ses propriétés médicinales. Pour toute maladies données, les feuilles de thé étaient bouillies avec une foule d’autres plantes forestières, graines, écorces et feuilles pour concocter des remèdes à base de plantes médicinales. La sagesse glanée par les essais et les erreurs de l’utilisation de ces concoctions à base de plantes a jeté les bases des grandes traditions de guérison à base de plantes pour lesquelles la Chine deviendra plus tard célèbre. Très tôt, le thé a ainsi fait partie de la pharmacopée croissante en Chine des ingrédients considérés comme utiles et nécessaires au maintien de la santé.
À la fin de la dynastie Zhou (1122-256 av. J.-C.),
Des théiers indigènes poussaient également à l’état sauvage dans la province du Sichuan, voisine du Yunnan. Les trois grandes religions philosophiques de la Chine (le bouddhisme, le confucianisme et le taoïsme) ont germé vers le milieu de la dynastie Zhou. Chacune de ces religions a embrassé le thé pour ses vertus saines et ses pouvoirs de rajeunissement. Les moines et les prêtres qui ont été initiés au thé ont découvert que cette boisson les aidait à rester éveillés lors de longues méditations. Pour ces hommes, le thé représentait un tonique vertueux et nécessaire, qu’ils déclaraient être « l’élixir de vie » qui devait être consommé quotidiennement par tous. Au fur et à mesure que la popularité du bouddhisme, du confucianisme et du taoïsme se répandait dans toute la Chine, la prise de conscience du thé qui améliore la vie augmentait également. On pense qu’ici, pour la première fois, les gens ont commencé à faire bouillir des feuilles de thé pour les consommer dans un liquide concentré sans ajout d’autres feuilles ou herbes, utilisant ainsi le thé comme une boisson amère mais stimulante, plutôt que comme une concoction médicinale.
Sous le règne de Qin Shihuangdi (père de la grande muraille)
C’est sous le règne du premier empereur Qin (r. 221-210 av. J.-C.), cependant, que le plus grand nombre de citoyens chinois entendit parler de ce tonique bénéfique. Pendant son règne, la Chine est devenue un pays unifié. Au fur et à mesure que la nouvelle de ce tonique bénéfique se répandait dans tout l’empire, le thé devint une denrée très recherchée.
Changement de destin pendant la dynastie Han (206 avant JC-220 après JC).
Les anciens territoires barbares occidentaux, y compris le Sichuan et le Yunnan, et toutes les provinces du sud ont été intégrés au sein de l’Empire céleste chinois. Ce changement géographique a permis aux gens ordinaires d’obtenir plus facilement du thé des provinces de l’Ouest. Le contrôle gouvernemental sur les régions de thé du Sichuan et du Yunnan signifiait que le thé pouvait être commercialisé plus facilement.
Sous la dynastie Tang (618-907)
La célèbre dynastie Tang a apporté un raffinement et une sophistication à la consommation de thé. C’était une époque de grand art et de culture, et les matériaux luxueux étaient recherchés dans les meubles et les objets. Boire du thé est devenu une quête engageante et relaxante, et ce sont les Tang qui ont d’abord apprécié les réunions de thé formelles conçues pour se délecter de cette boisson de plaisir. Les mœurs et l’ordre social ont été soulignés à l’époque Tang, et pour s’assurer que les thés rares et coûteux étaient préparés correctement, le rôle de maître de thé a été créé pour garantir que chaque convention sociale appropriée soit exécutée avec soin et avec beaucoup de style. Chaque famille de rang social employait un maître de thé compétent, tout comme les fonctionnaires du gouvernement et bien sûr l’empereur. Les Tang ont établi un vaste réseau de jardins de thé contrôlés par le gouvernement dans le sud et l’ouest de la Chine, ce qui a finalement amené la Chine au sommet de la production de thé.
Les populations frontalières occidentales des Tibétains et les populations frontalières nord des Mongols et des Tartares ont également trouvé le thé, un ajout bienvenu et nécessaire à leur maigre régime alimentaire. Le gouvernement Tang met en place un système d’échange de thé contre des chevaux avec ces populations frontalières, et un mode de taxation du thé qui sera mis en place pendant des siècles.
Le Japon
À peu près à la même époque, le Japon commençait à découvrir le thé grâce à des contacts entre des prêtres zen et des moines bouddhistes chinois. Les moines ont introduit le thé au Japon pour la première fois au VIe siècle, mais ce n’est qu’au VIIIe siècle que la culture a commencé et que le thé est devenu une partie importante de la vie japonaise. On pense que le prêtre Saichō est retourné au Japon en 815 après avoir vécu en Chine pendant de nombreuses années et a servi du gâteau au thé bouilli à l’empereur Saga. Par la suite, Saichō a planté des graines de thé pour l’empereur, qui a servi le thé de ses buissons de thé aux fonctionnaires de la cour et aux personnages importants. L’intérêt pour le thé au Japon est resté centré autour de la cour de l’empereur et des jardins du temple à proximité. Mais le thé ne s’imposera au Japon que plusieurs siècles plus tard. Au XVe siècle, les maîtres du thé au Japon ont développé des rituels et un symbolisme autour du service du thé qui ont abouti à la cérémonie du thé japonaise, qui est encore pratiquée aujourd’hui avec tant de grâce.
Europe
La première ville portuaire européenne à découvrir le thé fut Amsterdam, au cours des premières années du XVIIe siècle. Au début, le thé était considéré comme rien de plus qu’une nouveauté, bien que très chère. Le thé n’est pas arrivé à Londres avant un demi-siècle, mais une fois que les Britanniques ont découvert le goût du thé, ils n’ont plus jamais été les mêmes. Les Britanniques ont développé une telle manie pour le thé (alimentée par les marchands britanniques de la Compagnie des Indes orientales qui ont fait de vastes fortunes en vendant du thé) qu’il est rapidement devenu une partie de la culture nationale. Le thé (la boisson) et le thé (l’occasion sociale) sont devenus une partie de la vie britannique, pour tout le monde, autant les gens de la haute société que ceux de la classe ouvrière.
L’obsession du thé en Angleterre au XIXe siècle a eu des effets dévastateurs à l’autre bout du monde en Chine et en Inde. Au fur et à mesure que l’Angleterre étendait ses pouvoirs, elle devenait plus avide de thé et des profits qu’il engendrait. Lorsque les Britanniques ont réalisé qu’échanger de l’opium contre du thé était plus lucratif que d’acheter du thé avec de l’argent, ils ont rapidement développé une énorme industrie de l’opium en Inde. La classe britannique dirigeante en Inde a forcé les agriculteurs locaux à cultiver du pavot à opium dans leurs champs, plutôt que des cultures vivrières. Le résultat a été la faim et la privation en Inde et les guerres de l’opium et leur tragique bilan en Chine.
Évolutions dans le procédé de transformation
Alors que le thé perdait au fil des siècles son association populaire d’infusion grossière et amère, il devient un tonique sain conférant paix, harmonie et bien-être. Les raffinements dans la consommation du thé ont transformé la façon dont le thé se préparait est assuré ainsi une évolution constante de sa qualité. La méthode de traitement et d’infusion des feuilles de thé fraîches a changé. Les feuilles de thé, autrefois séchées et carbonisées, étaient désormais cuites à la vapeur pour les rendre souples. Après cuisson à la vapeur, les feuilles étaient séchées mais non carbonisées, puis pilées et compressées en petits gâteaux de thé solides. Les gâteaux étaient ensuite cuits, ce qui les durcissait et empêchait le thé de se gâter. Dans cet état, des morceaux de thé pouvaient être ébréchés ou grattés et finalement bouillis. Ces changements dans le processus auront eu comme conséquence d’éliminé l’amertume de la feuille pour ainsi devenir la boisson de plaisir que l’on connait de nos jours.
L’histoire du thé fait partie de l’histoire de l’humanité
Toute l’histoire du thé n’est pas complétement constituée de périodes sombres partagées entre les guerres de pouvoir, l’exploitation de certaines classes sociales ou encore de guerres. Sa culture a fourni, et continue de fournir, des moyens de subsistance à des millions de personnes. Aujourd’hui, de nombreux petits producteurs à travers le monde, de l’Asie du Sud-Est à l’Amérique du Sud, plantent et cultivent cette plante merveilleuse. Et les gens du monde entier apprécient le goût incomparable du thé.
Sources: «The book of Tea de Louise Cheadle and Nick Kilby» « The Chinese Art of Tea by John Blofeld»«The Tea Book de Linda Gaylard»«The Story of Tea by Mary Lou Heiss et Robert J. Heiss»«Tea, The Drink That Changed the World by Laura C. Martin».
Photo:https://unsplash.com/@qriusv
